台湾民间俗信,人是躯体与灵魂的结合,生时躯体所处的世界是阳间,死后灵魂所归的地方叫阴间,阴间的灵魂俗称为鬼,人有人的空间,鬼有鬼的世界。有子孙祭祀、供奉牌位的,可转化成神格的存在,若无后嗣奉祀的,称为「无缘鬼魂」。无人奉祀的无缘鬼魂,在台湾民间尊称为「老大公」或「好兄弟」,其中含有亲切之意,也有敬畏之心。
民众相信人死为鬼,所以祭祖一直是重要的活动,也是慎终追远、缅怀先人的表现。至于无人奉祀的无缘鬼魂,基于人道的关怀,悲悯其无人奉祀,因此为他建祠,使之有所归属,《春秋传》:「鬼有所归,乃不为厉」,有所归之后才不会危害人间。一般供奉鬼魂的祠庙概称为「阴庙」,以其非正神、天仙之故。
这些阴庙以性质不同又分类奉祀,通常厉鬼供奉在「大众庙」,尊称为大众爷;因剿贼平乱而战死者供奉在「义民庙」,以嘉许其义行,在开台初期,清廷经常利用客家子弟剿平民变,所以这种义民庙尤其以客家地区为多;因闽粤械斗、漳泉械斗、姓氏械斗等事件而亡者,则以义×公、×义公等名称奉祀;凡因修路、建筑、迁墓所挖掘出土的无主骨骸,或有无名尸则集中供奉,称为「有应公」、「百姓公」、「万善祠」、「金斗公」、「大墓公」等;如为无主女尸则集中在「姑娘庙」,以示男女有别;海上浮尸则称「水流公」,如北海岸著名的「十八王公庙」;有些医院也设有「院公」「院婆」的小祠庙供奉死于院中的无名病患;也有民众将城隍庙、地藏王庙归纳为阴庙。供奉这些孤魂野鬼的阴庙,通常在庙后都设有纳骨塔、纳骨间放置无主骨骸,纳骨之处平常重门深锁,只有农历七月才会开启门扉。俗信七月初一是鬼门开启的日子,凡供奉阴鬼之祠庙,在这一天凌晨,都会象征性地将放置骨骸的门打开,以示释放鬼魂出来人世享受百姓的祭祀。
台湾民间在七月初一傍晚,家家户户都会在门外准备牲礼、经衣、冥纸等祭拜「老大公」,为孤魂野鬼接风洗尘。一般路口、屋檐下也安置「老大公灯」或称「普度公灯」为孤魂野鬼照明。「老大公灯」外型通常是四方型,质料以玻璃制成,可防风雨并可透光。灯上写着「庆赞中元」、「阴光普照」、「信士×××敬供」等字。
为使孤魂野鬼能安心渡假,自七月初一起,一切驱鬼仪式如祭煞、暗访、神明?v境等活动一律停止,以避免惊扰到好兄弟们的假期。这些周到的设想,反映出台湾民间对孤魂野鬼的体贴。往昔自七月初一起各村里轮流举行普度,让好兄弟们每天都能享用民众的奉祀,同时各村里也藉普度祭祀,轮番大开筵席宴请亲友以同乐联谊。政府鉴于轮流普度、宴客风气过于奢侈,乃于民国四十一年规定全国,将普度日期集中在七月十五日,以杜绝轮流宴客的奢靡风气。
自七月初一起也是民间的禁忌期,所有重大活动从这天开始暂停举行。因此七月也是房地产、汽车、婚礼、旅行业的淡季。事实上,在现今社会并非所有民众都相信鬼魂的存在,但民间俗信一旦形成,即成为共同遵循的公约,而且难以更改,因此不相信世间有鬼者大有人在,但鲜有民众会选在七月结婚、搬家或开幕,因为七月的禁忌已成为台湾的民俗。即使不相信,也不能犯忌.有应公庙有应公类阴庙有「百姓公」、「金斗公」、「万善爷」、「大墓公」等种类。有应公庙所奉祀的亡灵,是在修路或建筑时所挖掘出土的无主骨骸,且都姓名不详。这些无主骨骸是在开台时,因人为的械斗、「番害」、民变或自然的灾难,或因瘟疫疾病等而死亡的,是无人奉祀的无缘鬼魂。为使无缘变有缘,而不会危害世间,可得到庇佑和福荫,故将这些无缘的骨骸集中一起,置于斗瓮中,建祠祭祀,称为「万善同归」。
通常有应公庙在庙前挂有红披,上书「有求必应」四个字,故称有应公庙。有应,也就是取其有求必应之意。据说因为有求必应,所以信徒很多,尤其是赌徒更是有应公庙最主要信众。如果善男信女祈求得到有应公的庇佑,自是无可厚非,但若是为非作歹心术不正者,同样也可得到有应公的冥助而应验的话,就未免善恶不分,是非不明了。大众庙大众爷系为死于非命的孤魂,据说是鬼中的「厉鬼」。《左传》:「晋侯梦大厉」,其注云:「厉,鬼也。」古以死而无后称厉,因无后嗣奉祀的鬼魂,生活无着便成为「厉鬼」作祟害民。
大众爷和有应公,相同点都是奉祀无主鬼魂,相异处是大众爷是鬼中的厉鬼,而有应公所奉的则是无主的骨骸。古时民智未开,民众遇到疾病缠身,以为是冲犯「厉鬼」之故,于是焚香烧纸祭拜,祈求疾病离身。《士丧礼》云:「疾病祷于厉」,为求平安乃为厉鬼建祠奉祀以安抚亡魂。
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