我国自古就有元宵夜张灯的习俗,至今更加盛行。关于元宵夜张灯的来历,虽然有多种说法,但主要源于佛家的发明和倡导。
佛家一向崇尚火光,它的教义中就有把火光比作佛之威神的说法,认为“无量火焰,照耀无极”,而火光的照耀,既可破除尘世的昏暗,又能显现佛的正大光明,从而能够解除芸芸众生的痛苦和烦恼,因此灯火就成了佛像前的主要供具之一。又据佛教的传说,佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔的时间,是西历的12月30日,为纪念佛祖释迦牟尼神变伏魔的壮举,这一天佛门都必须举行燃灯法会,张灯结彩,热闹非凡。佛教传入中国以后,中国的佛教徒便在农历正月十五这一天大张其灯,而这一天恰好是中国重要传统节日元宵节,男女老少都可以晚上出来游玩,夜市特别繁荣,从而能够进入寺庙观灯。但这时的张灯风俗,还仅仅限于佛门,民间并未流行,处于只观灯不张灯的状态。
我国民间元宵夜张灯,始于东汉初年。东汉明帝时,佛、道两家在宫廷内斗法,结果佛家获胜,明帝即诏令全国于正月十五夜张灯,以显扬佛家的正大光明。佛教从东汉时起就在中国盛行,经久不衰,于是佛门弟子就通过各种渠道,竭力倡导张灯,使元宵夜张灯观灯的风俗日见其盛,到南北朝时即成定俗,沿传至今。
元宵夜张灯,由于是佛家创始和倡导,所以其灯式,早期多仿照佛门所制。例如灯具,除普通灯笼外,大型的有法名“灯轮”、俗名“灯树”等巨灯。“灯轮”或“灯树”由许多盏彩灯组成,十分壮观。如唐代京城长安的“灯轮”,就“高二十丈,衣以锦绣,饰以金玉,燃五万盏灯,簇之如花树”,所以俗名“灯树”,其规模之大,形式之美,无法形容。宋代更甚,每年元宵夜,京城等地都要制作高大的“彩山”,上悬数万盏灯,作为中心灯区,供人观赏。
唐代以后,因为封建统治者企图利用各种宗教麻痹人民,除了尊崇佛教外,又尊崇道教。由于道教曾得到唐玄宗等皇帝的偏爱,见佛家创导的元宵夜张灯风俗已经广行民间,也以他们的“天地人三官说”,附会其教义中的“三元说”,宣称“天官”在“上元”之日即正月十五日赐福于民,才有张灯之举,因此元宵夜张灯应属道家创立。两家相斗,统治者正好利用,因此导致后人对元宵夜张灯的来历争论不休。
其实,承认元宵夜张灯风俗由佛家倡导并演变而来,正说明我国古代对外文化交流的发展,表明中国传统文化是世界文化的一支巨流,很早就闪烁出它固有的光辉。
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