杀牛祭祖,是苗族先祖制定下来的祭祀规则,是苗族丧葬习俗中的特殊文化。传说古代苗族的首领是蚩尤,他被轩辕黄帝打败并杀死,后来大将军夸佛带领苗族人民由北转南,途中夸佛又被轩辕大兵一箭射死,夸佛身边的壮士被选为超度死者的‘路师’,歌颂蚩尤、夸佛的功绩,在埋葬蚩尤、夸佛的地方,用吹芦笙、敲战鼓、吹牛角等方法来驱赶虎豹,夸佛的战马听到战鼓齐鸣,以为出战了,奔断缦绳,见主人已死,便四处踏地,两眼落泪,不食不饮,几天后,战马死去。后来,苗族祭祖时,便杀死耕牛,用以代替战马,引导亡魂回到祖先居住的地方。
古时,人去世,杀牛一头,牛由孝家负责出资购买或姑且用自养牛。杀牛祭祖程序必须在“专业师公”的指导下,通过四个环节完成:
一是牵牛。一般由家族中较有威望的成人男子负责牵牛,寓意好的开端、吉祥如意。
二是交牛。由“师公”负责,采用苗族说唱的方式,将牛“交给”死者,寓意杀牛给死者,让其带走。
三是杀牛。交接完毕,由6~8个成人男子负责找绳子,将黄牛捆绑并搬倒在地,众人用木杆压住牛身,然后由富有经验的男子用斧头敲打牛头至死。由于场面充满血腥,杀牛都在天未亮时进行。
四是分牛。牛身的各部分体现不同的祭祀意义:牛头,是农耕社会舅权的象征,因此将牛头单独分出来,作为厚礼送给舅爷;牛左前腿,是力量的象征,一般单独留下来,送给女主人的娘家;牛血是生命的象征,一般直接制作血块,烧牛血汤供大家饮用;牛胆,是敬畏的象征,一般用于制作牛胆酒,供老者饮用。
杀牛祭祖程序必须完整,才能让死者“顺利到达”先祖居住的地方,也让后人得以承接先人留下的福祉。
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