土家先民以善于射猎著称,而每次打猎前都要祭祀猎神(称“梅山娘娘”)。传说她生前擅长狩猎,死后成为猎神,受敬供以保佑多获猎物和防止野兽害人。她的神位设在房屋外的右侧,用三块砖合成。敬她时,猎人必须衣着整齐,将所获野物供祭。猎人在打猎之前和打猎之后都要举行“安梅山”的祭祀仪式,供祭梅山娘娘。
梅山娘娘的传说:
古时,有个姑娘叫梅山。从小懂得鸟兽的语言,性格像个男孩。她白天带着小狗玩,晚上抱着小兔眠。梅山长到七岁,已经能够操劳家务,捡柴、挑水,成为了爹爹的一个好帮手。姑娘长到十五、六岁,要跟着爹爹去打猎,爹开始不同意,后来梅山一再坚持,爹爹只得同意。
梅山的悟性非常高,爹爹的技艺很快就全部学到;再加上她箭法很好,左右开弓又准又远,还通鸟兽的语言,因此每次猎物总是满满一大挑。她冬天不打怀胎兽,春季不打孵窝鸟。她找铁匠帮忙,发明了土火枪,机智地捕获了人熊,使土家人生活从此不再受人熊骚扰。梅山从此名声大振,土家人对她十分敬爱。消息传到土司王那里,土司王派媒人送来了几箩筐珠宝,要娶梅山做偏房。梅山没答应,土王就将梅山关入牢房,梅山还是死不依从。
土王意欲杀害梅山,管家劝道:“平白无故杀了她,恐怕会惹起民愤。我有一计定叫她小命不保。”于是管家来到牢房,对梅山说:“你不嫁土王也可以,但有一事你得依从。北山有只大老虎,你若能将它除掉就放你。”
梅山信以为真,连夜上北山打虎。经过一番恶斗,老虎终于捕获。就在回家途中,不幸一脚踩进土王设下的陷阱里,暗设的机关乱箭一齐发,梅山中箭死去。噩耗传到山寨里,民情激愤,土家人立即起事,一齐杀入土王殿,管家被处凌迟死,土王也被碎尸万段。
土家人从此将梅山供奉起来,成为猎神,永远保佑土家人出猎平安,猎物丰盛。
这一传说经过土家人世代传承,留下了许多不断加工改造的痕迹;但土家族的这种女神崇拜,像古希腊女猎神狄安娜一样,显得原始、古老。
应该指出:在土家族宏大的传统祭祀仪式之中,“梅山娘娘”的祭祀只是极小的一个部分。
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