科潘玛雅遗址是玛雅文明最重要的地区之一,有着宏大的建筑,还有丰富的象形文字,是极少数起源于热带丛林的文明的例证。这些建筑表明科潘的玛雅人有高度发展的经济和文化。
科潘是玛雅象形文字研究最发达的地区,它的纪念碑和建筑物上的象形文字符号书写最美、刻制最精、字数最多,例如,在科潘遗址中,有一条六七十级的梯道,用2500多块加工过的方石砌成,这是一座纪念性的建筑物,梯道建在山坡上,直通山顶的祭坛。宽10米,两侧各刻着一条花斑巨蟒,蟒尾在山丘顶部:梯道的每块方砖上都刻着象形文字,每个形文字的四周均雕有花纹,梯道共刻了2000多个象形文字符号,它是玛雅象形文字最长的铭刻,也是世界题铭学上少见的珍贵文物,由此被称为"象形文字梯道。"
不仅如此,科潘的经济与政治实力仅次于蒂卡尔而远远超过其他城邦,在文化上则完全可以和蒂卡尔并肩而立,甚至还略有超越,有学者认为科潘的重要意义决不在蒂卡尔之下,它们如双峰并立,是玛雅文明两座最伟大的灯塔。确实,从考古发掘的城市遗址看,科潘在规模上可能略逊于蒂卡尔,但美丽却有过之而无不及。
公元1839年,美国探险学家史蒂芬斯(John lioyd Stephens)和卡瑟伍德(Frederik CatherWood)受到一个古老传说的暗示,披荆斩棘,深入浓荫蔽日的雨林之中,然而,他们没有找到被巫师催眠的美丽公主,却发现了一座已荒废千年的古代城市遗址。在这座叫作科潘的旧城废墟上,高大的纪念碑被藤条缠绕,湮没在荆棘之中;雄伟的金字塔上长满了粗壮的树木,变成一座座荒丘。史蒂芬斯他们被眼前的这一切惊呆了,这些遗迹所代表的就是辉煌灿烂的玛雅文明。
玛雅文明是世界著名的古代文明之一,也是唯一诞生在热带丛林而非大河流域的文明。玛雅人具有的抽象思维能力让同时代的旧大陆文明相形见绌。他们创造了精确的数学体系和天文历法系统,以及至今仍有待我们去破译的象形文字系统。玛雅人最重视对太阳和月亮的观测,他们能算出日蚀和月蚀出现的时间,并已将七大行星都列入了研究范围。他们对金星运行周期的计算和现代科学实测结果完全一致。玛雅历法体系由"神历"、"太阳历"和"长纪年历"组成。
玛雅人有一个独特的数学体系,在这个体系中,最先进的部分便是"0"这个符号的使用,它的发明和使用比欧洲大约早了800年。玛雅的数学体系的适用性和科学性,使他们能在许多科学和技术活动中解决各种难题。在世界各古代文明中,除了起源于印度的阿拉伯数字之外,玛雅数字要算是最先进的了。但非常可惜,有关玛雅数学的图书或文献一本也没有流传下来。玛雅的象形文字对现代人来说真是一部天书,它的谜底直到今天仍未解开。玛雅象形文字以近似圆形或椭圆为主,字符的线条。
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