河北杂技,历史悠久,源远流长。中国杂技之乡有多个,但就历史、民间基础与国内外影响而言,河北吴桥是最负盛名的。河北吴桥堪称“杂技摇篮”,享有“杂技之乡”的盛誉,驰名中外。
五十年代,周总理出访西欧十四国时,所到之处,华侨中无不有吴桥杂技艺人,周总理欣喜赞道:“吴桥真不愧是杂技之乡!”“杂技之乡”因而得名。 当地人们把杂技叫作“耍玩意儿”,民间流传有:“上至九十九,下至才会走,吴桥耍玩意儿,人人有一手。”可见,杂技在吴桥县是十分广泛和普及的。
吴桥的杂技艺术有很久远的历史,1958年,沧州吴桥县小马厂村出土的距今约1500年前南北朝东魏时期的古墓壁画上,就描绘着倒立、肚顶、转碟、马术等杂技表演形象。但是,沧州吴桥杂技在全国享有盛誉则在元朝以后。在这之前,河南的杂技比较有影响,元朝建立后,首都由河南开封迁至北京,河北沧州吴桥杂技开始繁荣起来,影响越来越大,延续至今,已成为国内外公认的著名“杂技之乡”。
经过千余年的继承发展,吴桥杂技艺术愈加精湛,门类愈加齐全,并涌现出众多国内外知名的杂技名流。
吴桥杂技门类繁多,各具特长。明朝中叶,吴桥杂技逐渐形成两个流派:一派以北牟乡为中心,称为“东派”,后来该派逐步蔓延到宁津、南皮等县;一派以仓上乡、范屯乡为基地,称为“西派”。后来西派实力强大,流传到吴桥全县。在西派当中,又分成许多门类,而以“刘家门”、“齐家'门” 、“陶家门”最为著名。“刘家门”在明朝中叶形成,擅长武功和马术,该门传统节目,除以武功为主外,还有扦子、三股子、顶功和刀门子。到了清朝咸丰年间(1851——1861),该派掌门人刘永贵创设了马术,最突出的节目是“关公劈刀”。他把戏剧艺术吸收到杂技表演中来,使杂技艺术更加丰富多彩。“齐家门”在明朝末年形成,该门的独特艺术是“兴活”、“闷子”和“刺清子”。后来又创建了“气功”功夫有独到之处。“陶家门”创建于清初,该门主要技艺为古彩戏法和“捞活”,就是现在幻术和魔术的前身。最初各门界限分明,各树一帜。到了清末民初,各门互相学习,取长补短,也就逐渐融为一体。民国六年(1917),孙富友招纳各门精英,联合成为一个庞大的杂技集团。根据各门的特长,编为四大门类:一是武术,二是杂耍,三是驯兽(其中包括马术),四是幻术和魔术。后来,吴桥杂技在这四大门类的基础上,越分越细,名目繁多,不胜枚举。
据调查,在民国初期,吴桥杂技内容可分为十三种类型:一、武术;二、顶技;三、口技;四、蹬技;五、手技;六、车技;七、马戏;八、高空节目;九、踩钢丝;十、钻技;十一、口捻子;十二、魔术;十三、其他(如踢毽子、抖空竹等)。归纳起来包括武术、杂耍、驯兽、幻术四大门类。
现今吴桥杂技在原来的基础上,又创建和改造了许多新的节目,例如狮子舞、龙灯舞、套圈舞、彩绸舞、中幡、飞钣、十字飞人、双层秋千、脑担子、大飞吊子、飞车走壁、大型魔术等。
在历史上,吴桥县产生过许多著名的杂技艺人。仅在清代,吴桥就造就了许多蜚声中外的杂技名流和杂技世家。如,五代耍熊的“狗熊程”一家,号称“大王一”的巨型魔术大师穆成林,曾经赢得埃塞俄比亚皇帝叹服、获得一枚金质奖章的姚振奎,多次在皇宫中献艺的中国民间戏法老前辈蒋德成,创办中国第一个大马戏团并享誉东南亚的杂技大师孙富友等,都是吴桥籍杂技艺人。
现在全国各地的杂技团体与世界28个国家的杂技团,都有吴桥籍杂技艺人,故国内杂技界有“没有吴桥人不成杂技班”之说。吴桥全县目前共有杂技团29个,共有演员900余名。
基于吴桥杂技在海内外的深远影响,以及其广泛的群众基础,河北省于1987年开始举办以“吴桥”命名的中国吴桥国际杂技艺术节,至今已举办过八届(1987,1989,1991,1993,1995,1997,1999,2001),共有来自亚、非、欧、美、澳等五大洲的近百个国家的杂技演员参加,成为世界杂技盛会。该杂技节逢单年举行,一般在10月最后一周或11月的第一周举行,会场设在省会石家庄,杂技节以沧州铁狮子“镇海吼”为范本,以象征和平、友谊的绿色为底色,制作了节徽,设金狮、银狮、铜狮奖。此举不仅促进了中外杂技艺术的交流,而且也促进了河北对外文化和社会的全面发展。
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