元至正年间(1341年-1368年),有一个叫吕伯恭的福清人,一日来到瑞岩山游玩,见一巨岩形似弥勒佛,非常喜欢,便想把它雕刻成弥勒佛坐像。消息传出,来了很多石刻工匠,用了数年时间,刻成了一尊石弥勒佛,高6.4米,宽8.9米,厚8米出头,头部高2.3米,头顶宽1.75米,耳长1.3米,嘴宽1.05米,为全国最大的弥勒佛坐像。据明代王尚文所撰《重建瑞岩石佛阁碑》载,元至正九年(公元1349年)盐官孛罗天章在瑞岩山建寿圣殿、石佛阁。这说明雕刻弥勒佛坐像所花费的时间不会超过9年。
弥勒岩刻成的弥勒佛坐像除了硕大无比外,还有两大奇妙的地方:
其一,佛像的五官和身体各部位的比例十分准确,而且形神兼备,栩栩如生。
其二,佛像虽然是岩石雕刻而成,但佛像的脸、肩、胸、腹、手,却给人有弹性、光滑的感觉。应当说是元代石刻精品,天下无双。
1996年8月,我国著名的文物专家傅熹年老先生来弥勒岩考察,看一眼就赞叹道:绝对的国宝!同年12月,国务院颁布弥勒岩列为国家重点文物保护单位,成为福州地区唯一的一处国宝级的地面文物。
弥勒佛的形象在诸佛中是绝无仅有的。他胖乎乎的,袒胸露腹,盘腿而坐,一脸堆满永不消失的笑容,传递着慈祥、喜庆的信息。有一个美丽的传说为弥勒佛形象作了注释:
说是弥勒不住在寺院里,常年云游天下,济世救贫。有一天,佛祖派了两位弟子前去考核他,够不够成佛的资格。这两位弟子化装成穷人,在路上拦住弥勒。一个说,听说你是一位慈悲为怀的和尚,所以特来找你给我一件衣服穿。弥勒看见眼前这个人确实光着身子,便说,我把身上的衣服脱下来给你吧。他正脱着衣服,另一个又说,你看,我的裤子都破成这个样子了,你把你的裤子也给我吧。弥勒看见另一个人的裤子确实破得厉害,觉得裤子比衣服重要,应当先给裤子,所以刚把衣服脱下肩头又连忙去解裤带。说来凑巧,弥勒刚解开裤带,发现有一位村姑迎面而来,于是连忙捧腹坐地,哈哈大笑,来掩饰突如其来的尴尬。就在此时,佛祖现身,原来那位村姑就是佛祖所变,佛祖封他未来佛。从此,弥勒佛的形象就这样固定下来了。
据有关史料和碑文记载,石刻弥勒佛坐像竣工后数百年里,有热心人曾先后3次为弥勒佛造阁,保护弥勒佛像不被日晒雨淋,并在佛像周围设铁链围栏,防止游人攀登敲凿。因弥勒岩临海,且福清多台风,佛阁屡建屡倒,最后只剩下数根石柱。1995年著名侨领林绍良捐资重建弥勒岩的时候,最初拟修复弥勒佛阁,但专家意见不一,经过5年的反复论证,最后才敲定不建佛阁而建成现在的佛谷,展示出弥勒佛的坐地冲天壮美气势,给人以震撼,发思古之幽情,满足高层次的欣赏需求。
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