五祖寺由禅宗五祖大满禅师弘忍于唐永徽五年(654)创建,五祖寺位于湖北省黄梅县东12公里的东山,当时称东山寺,后世改称五祖寺。五祖寺是佛教禅宗五祖弘忍大师说法道场,也是六祖惠能大师得衣之地。它既在我国佛教史上占有极其重要的位置,又是著名的旅游胜地。而且在国际上,特别是日本、印度等东南亚国家享有盛誉。
东山,又名冯茂山,海拔八百米,气候宜人,宏伟辉煌的庙宇建筑群就座在山峰之中。五祖寺是由五祖寺弘忍大师亲手创建于唐永微五年(公元六五四年)。
弘忍大师俗姓周,祖籍黄梅县濯港人,生于隋代仁寿元年(公元六零一年),圆寂于唐上元二年(公元六七五年)享年七十四岁。寺庙自唐到清十分兴旺,唐宋尤盛,有殿堂楼阁一千多间,僧侣一千多人,先后还出了一百多名高僧。自建寺以来,每年朝山的香客数以万计,不少的文人骚客前来游览,并留下许多赞美的诗句。唐代宗赐封弘忍大师为(大满禅师),南唐加封为广化禅师。唐宣宗改赐寺为(真慧禅师),宋黄宗御书(天下祖庭),宋微宗御书(天下禅林),元文宗赐弘忍大师法号为(妙圆普觉禅师),并改赐寺额为(东山五祖寺),简称五祖寺,此名一直沿用至今。
五祖寺风景秀丽,名胜古迹甚多。从一天门到白莲峰,沿途有释迦多宝来佛塔、二天门、千佛塔、东塔林、十方佛塔、飞虹桥、求儿塔、油朴树、洗手池、法泉、通天路、授法洞、棋盘石、大满禅师塔、讲经台、象石、放光石、飞来石、德福石刻、白莲池、白莲峰、钵盂石、碧玉等几十处。千百年来,五祖寺历经沧桑,最后一次毁于清咸丰四年(公元一八五四年),仅存十几栋殿堂楼阁和一些名胜古迹。
解放后,寺庙和名胜古迹得到妥善保护,党的一十一届三中全会以来,由于全面贯彻落实党的宗教政策,黄梅县委、县政府对寺院建设十分重视,拨付专款,成立专班,进行修复。一九八五年,五祖寺经国务院批准为汉族地区全国重点开放寺院。一九九四年十一月,在黄梅县召开首届禅宗与中国文化国际学术研讨会议上,确定五祖寺为中国禅宗发源地,弘忍大师为中国禅宗创始人。随着我国社会主义建设的不断发展,不久的将来,五祖寺定会有一个更新的面貌展现在人们的面前,吸引更多的中外游客前来观光。
弘忍是唐高僧,对禅宗发展颇有贡献。他在东山寺授徒时,不用传统的《楞伽经》,而改用《金刚般若经》。从此,这种传习法成为禅宗授徒的定。弘忍选拔接班人的方法也很别致,曾经弟子们各作一偈,以分辨其司性高低。高徒神秀作偈说:“身是菩提树,心如明镜台。时时勤指拭,勿使惹尘埃。”惠能听说之后,亦作偈曰:“菩提本无树,明镜亦非台,本来无一物,何处惹尘埃”。弘认为惠能的悟性高,所作偈能见本性,而神秀的悟性略逊一筹,所作偈未见本性,于是将惠能定为接班人。弘忍所倡导的这种禅风影响深远,早已波及东南亚和日本,每年慕名而来五祖寺的参谒者至今不衰,且有与日俱增之势。
由黄梅县乘汽车可直抵东山山麓,下车后没石径登山,经一天门、二天门即至山门。五祖寺建于山腰,亭阁楼台、殿宇僧舍皆为绿树翠竹所遮掩,彼此有重门相通,小路相连,是典型的廊院式布局,极富园林情趣,有“曲径通幽处,禅房花木深”的意境。山门内的中轴线上,依次建有天王殿、大雄宝殿、麻城殿、真身殿。真身殿后是通天门,门外有石径直通东山主峰白莲峰。麻城殿左右建有圣母殿、观音殿。
麻城殿即毗卢殿,据说它当初是麻城县善男信女出钱出力修建的。古代交通不便,麻城县又地处大别山区,但他们穿山越岭,将本地生产的砖瓦,一块块、一片片地背到200余公里外的东山。此情此景感动了黄梅县人,便将此殿称为麻城殿,以资纪念。
真身殿是弘忍圆寂后停放其真身的地方,故称真身殿。现在,真身早已不存,里面只供奉着弘忍的塑像。真身殿是全寺的主体建筑,画栋雕梁,飞檐翘角,十分雄伟。善男信女至此,无不顶礼膜拜,以 缅怀先贤。
东册风景优美,古迹众多。从一天门至白莲峰,长达3公里,游人不仅能感受到“鸟鸣云间树,泉流涧底滩”的清幽意境,而且能欣赏到释迦多宝如来佛塔、十方佛塔、飞虹桥、大满禅师塔、讲经台、授法洞、舍身崖、棋盘石、莲花洞、白莲池等著名景名。其中,释迦多宝如来佛塔、讲经台和白莲池都与弘忍有关,分别传为他死后的埋骨处、生前的讲授佛法处和手植白莲处。这些古迹,更是远近闻名,务须驻足观赏,千万不要错过。
由五祖寺折回黄梅后,还可一游四祖寺。四祖寺与五祖寺齐名,是五祖之师四祖道信大师的讲经说法处。
2006年05月25日,五祖寺作为唐至清时期古建筑,被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
2018年8月,湖北省旅发委拟新批准8家国家4A旅游景区,黄冈黄梅五祖寺景区入选。
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