我国历史上著名的政治家、思想家和军事家百里奚,字里,名奚,春秋时期楚国宛邑人(今河南南阳)。百里奚生活在一个群雄逐鹿、血流漂杵的社会大动荡、大变革时期,在任秦国上大夫期间,他辅佐秦穆公倡导文明,增修国政,实行“重施于民”,让人民得到更多好处的政策,使秦国由一个西陲小国,变成威震天下、“八方来服”的春秋五霸之一,为秦国最终统一中国的千古基业奠定了牢固基础。百里奚品质高尚,经历曲折坎坷,极富传奇色彩。
百里奚饱读诗书,才学过人,可是家境贫困,加上楚国宗法制度森严,平民没有希望入仕为官。百里奚的妻子杜氏是个很有见识的女子,深知自己丈夫是个旷世奇才,于是就鼓励百里奚出游列国求仕。在百里奚出游那天,家中已经揭不开锅了。杜氏一大清早起来,宰杀了唯一的一只下蛋母鸡,劈了门闩炖母鸡,煮小米饭,给丈夫饯行。百里奚从南阳出游求仕后,历经宋国、齐国等国家,因为朝廷里无人,都没有得到录用。在齐国,百里奚陷入困境,一度沿街乞讨,继续求仕生涯。在齐国郅地,他遇见了蹇叔,两人一番高谈阔论,就结为知己。此后,在蹇叔的举荐下,到虞国当了个大夫。公元前655年,虞国国君不听百里奚之谏,为晋所灭,晋献公俘虏了虞国君及其大夫百里奚。由于他拒绝在晋国做官,被晋国充作奴隶,在穆姬嫁给秦穆公时候,陪嫁到秦国。
百里奚在去秦国的途中,逃回到楚国。楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛,就让百里奚为自己养马。刚当上秦国国君的秦穆公,名字叫任好,是一位胸有大志的国君,听说了百里奚是人才,就想重金赎回百里奚。秦穆公的谋臣公子絷说:“那楚成王一定是不知道百里奚的才能,才让百里奚养马。若用重金赎他,那不就等于告诉人家百里奚是千载难遇的人才吗?”秦穆公问:“那我该怎么样才能得到百里奚?”公子絷说:“可以贵物贱买,用一个奴隶的市价,也就是五张黑公羊皮来换百里奚。那样楚成王就一定不会怀疑了。”
当百里奚被押回秦国后,秦穆公亲自接见了百里奚。百里奚说:“我是亡国之臣,哪里值得国君垂询!”秦穆公说:“虞君不用你,才使你被掳,并不是你的过错。”秦穆公亲自解除了他的奴隶身份,并与他商谈,讨教国家大事。两人一谈就是三天,言无不合。秦穆公十分高兴,要拜其为上大夫,委以国政,实际上就是把秦国的军政大权都交给了百里奚。百里奚坚决辞让不受,并推荐自己的好友蹇叔当上卿。最后,秦穆公就用重礼将蹇叔请来秦国,让百里奚和蹇叔一道做秦国的上大夫。因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶,故世人称百里奚为“五羖大夫”。羖,就是黑公羊皮的意思。
百里奚在秦国当了上大夫以后,始终保持着爱民思想,他勤勉政事,劳累不坐车,酷暑炎热不打伞,走遍国中,不用随从的车辆,不带武装防卫,深得秦国人民的信赖。对内提倡教化,开启民智,按照周朝的官制和朝仪,百里奚改变了秦国落后的国体;对外搞好与邻国的关系,不兴战事,使秦国短期内大治。
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