“立春”,象征“春”的来临。古代朝廷每年在立春日,举行“迎春”祭祀“句芒”活动。“句芒”传说为木神。《山海经·海外东经》载:“东方句芒,鸟身人面,乘两龙”。根据五行学说,木配五方属东,配四季为春。故“东方句芒”为主“春”之神。据《吕氏春秋·孟春》记载:“立春之日,天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫,以迎春于东郊。”同时,天子亲载耒耜(耕具),以示朝廷对“农时”之督导。
传说周代郑穆公某日见一神,鸟身人面,大惊。该神曰:“不必惊慌,吾乃‘东方句芒’。汝施德政,天帝命我赐你增寿十九年,国家繁荣,六畜兴旺”。“句芒”受命于天,可以为君王添寿;又能赐国家兴旺。故历代帝王非常崇拜,迎春祭祀相沿成俗。
明代潮人先贤周光镐﹙1536至1616年﹚,曾任四川顺庆知府。万历十一年,应诏参加朝廷迎春祭祀大典。作《皇极殿立春侍班》,诗中有:“彩仗迎春出未央,垂衣苍玉御明光;堂开左个乘阳令,礼祀先农祝岁祥”之句。记述万历皇帝亲率百官迎春祭祀情况。清《澄海县志》也载:“立春前一日,县官率僚属具鼓乐,迎芒神、土牛于东郊,名曰‘迎春’”。迎春祭祀活动,自唐宋已普及到各州县,并增加由地方官员主持的“鞭春”仪式。
立春“鞭春”,潮人俗称“打春”。鞭春习俗,传说源于隋末。隋大业十二年﹙616年﹚,炀帝三下江都﹙扬州﹚游玩。不觉已到新年,正值炀帝生辰,百官祝寿,奸臣乘机献媚呼:“万岁英明,国泰民安”。炀帝得意忘形,说:“今国泰民安,让耕牛也歇息吧!”众臣闻言,相互瞪眼,不解其意。有臣起奏:“万岁,春耕在即,为何让牛休息?”炀帝说:“朕属牛,今又牛年,岂不能休息!”并下诏:“耕牛今春放假,主人要好生饲养,违者严惩”。
炀帝连年出征高丽、山东等地“扫地为兵”,耕稼失时,田畴多荒。加上给耕牛放假,无异于雪上加霜。全国上下民怨沸騰,四方农民揭竿而起。吓得炀帝躲在宫里,再也不敢出来。越春,农民纷纷赶牛春耕,但牛已变得懶惰,须鞭打才愿下田。故农夫边打边唱:“春交六九头,手举鞭条打春牛;打得春牛下田去,打得昏君﹙炀帝﹚不露头。”鞭春牛,后来演变为鞭土牛。宋代孟元老《东京梦华录·立春》记载:“立春前一日,开封府进春牛﹙土牛﹚入禁中鞭春”。随着汉民族南迁入潮,带来了古老的唐宋遗风。据清《潮州府志·岁时》载:“立春日,官长鞭春毕,争取鞭碎土牛,谓之压邪。虽得丸泥片纸为吉,不则意沮气馁,故奋臂直前,拥挤杂沓,官法不能禁也。”有的还在土牛腹中装满五谷,打破后五谷溢出,意为“五谷丰登,满地皆是”。
潮汕迎春打春习俗,自民国后已成为历史。如今,新春来临,家家户户摆上一盆水迎春花﹙水仙﹚,借物喻意。而“打春”俗语,至今仍流传民间。
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