农历四月初八日为佛祖释迦牟尼生日,是汉族地区佛教界的一个节,每逢这一天,僧人便以水灌洗佛像,故称之为“浴佛节”。这一天,各个寺庙均设有会坛,举行诵经活动,用香水(如檀香、茉莉、玉兰等名花所浸的水)灌洗释迦太子诞生像。这种活动是根据取法传说中“龙王常以香水灌洗太子”的故事演绎而来的,以纪念佛祖的诞生。释迦原名悉达,为印度迦毗罗城王。父为国王,故有太子尊号。后来弃尊学佛,提倡众生平等,为佛教始祖。佛教自东汉传人中国,经统治者的利用、宣扬,使佛教在中国流传甚为普遍。佛经故事传说也多为民众所接受,于是有关佛教的习俗,便被一代一代传承下去。这样,就出现了约定俗成的四月八日“浴佛节”。
每逢此日,寺庙的僧、尼设坛浴佛过节,而民间则扶老携幼到各寺庙拈香敬佛,更有虔诚之信徒,买来生鱼、龟等到寺庙放生,以求施利或保佑平安。过去,各庙宇的寺僧除设坛浴佛外,还在各会坛外设有斋菜素食,供来寺拈香参拜的信徒香客食用,以示佛祖善心普度,救灾救难。
潮汕浴佛节,以潮州城里的开元寺举行的浴佛典礼最为隆重,因为该寺为岭东大寺的缘故。蔡泽民先生的《潮州风情录》一书对潮城开元寺的浴佛仪式作了详细介绍:这一天,开元寺里里外外打扫干净,洗刷一新。大雄宝殿四处悬灯燃烛,青烟袅袅。殿中央置一方形桌,供桌正中安放一金盆,盆里以檀香、香精、茉莉、玉兰、玫瑰等名香名花浸水,中间缀上一朵怒放的白莲花;盆后面立一香炉,焚烧檀木;盆四周簇拥着五颜六色的盛开的鲜花。无论出家的男女僧人,在家的男女居士都按等级分别身搭袈裟、海清袄,手持具(具,一种洁净地垫),脚穿古袜着戒鞋、罗汉鞋,衣着齐整,威仪端庄上殿参加典礼。典礼的仪式共分八大环节,从开始到结束历数小时之久。闻板上殿。当指挥敲击法器、点板、诵唱的维那师率众起板时,僧众、居士即搭衣持具依次上殿,相向分立供桌东西两旁。磬鼓声中转向释迦佛顶礼三拜、问讯(一鞠躬),后复原对面而立。排班出迎。执引磬的引礼师二人、执事六人、手托香花盘二人、主持法事的法师或方丈一人、侍者一人,在磬声中出列排班,向释迦佛问讯,全殿齐呼佛号:“南无本师释迦牟尼佛”。呼毕,以引礼师为前导,执事、托花盘者每两人为一排,主法者居其后,侍者尾随鱼贯出殿,徐步向藏经楼进发,迎接太子像。
恭迎佛像。上楼来到太子像前,又依次分立,齐唱赞,主法者上香展具于地行顶礼三拜,齐颂佛号,主法者将太子像请上香花盘,又依次下楼回殿。
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