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李善兰

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  李善兰(1811—1882),名心兰,庠名善兰,字竟芳,号秋纫,别号壬叔,海宁硖石人。自幼聪颖好学,从陈奂治经学,但偏嗜数学。9岁自学通《九章算术》,14岁通欧几里得《几何原本》前6卷。后到杭州参加科举考试,得《测圆海镜》、《勾股割圆记》等书,带回家中,潜心钻研,造诣日深。在中国传统数学垛积术和极限方法基础上,发明了“尖锥术”,并据此提出“对数论”。这一独创成果受到西方学者高度评价。清道光二十四年(1844),住在嘉兴陆费家,期间结识江浙一带数学家顾观光、张文虎、汪日桢等,经常聚集研究数学问题。并频频与外地的数学家罗士琳、徐有壬等通信,切磋学术。咸丰二年(1852),到上海墨海书馆,结识英国学者伟烈亚力、艾约瑟、韦廉臣等,共同探讨数学。与伟烈亚力合作(伟口述,李笔录)翻译了《几何原本》后9卷、棣么甘《代数学》(我国第一部符号代数学的译本)以及罗密士《代微积拾级》,对西方近代数学作了系统介绍。与此同时,翻译了《重学》、《谈天》、《植物学》,第一次向我国介绍西方近代物理学、天文学、植物学的最新成就。在历时8年的翻译过程中,尽心竭力,译文达七八十万字,其中大量科学名词无先例可参考,善兰反复衡量,仔细斟酌,创译了一大批科学名词,如:代数、函数、指数、微分、积分、轴、坐标、切线、方位、自行、摄动、光行差、分力、合力、质点、细胞等等,一直沿用至今。为我国近代科学的传播和发展作出了贡献。十一年,应曾国藩之邀入安庆军械所,后又至南京主持金陵书局,积极从事与洋务新政有关的科技学术活动。同治三年(1864)七月,向曾国藩提出刻印自己的译著和所有数学书籍的要求,得到允诺。次年由曾国藩亲自署签,《几何原本》在南京出版。翌年,又由曾国藩资助,将所有手稿尽数付印,出版《则古昔斋算学》。在安庆曾国藩军中,善兰还得以安心写作《火器真诀》(我国第一部弹道学著作)。七年,经广东巡抚郭嵩焘推荐,赴京任同文馆天文算学总教习,官至户部郎中、总理衙门章京。十年,发表了我国第一篇关于素数的论文《考根数法》,不仅证明了费尔马定理,而且指出了它的逆定理之不存在。在《垛积比类》中,为解决三角自乘垛的求和问题提出了一个恒等式,后被国际间命名为“李善兰恒等式”。对于“李善兰恒等式”,著名数学家华罗庚十分推崇,并在《数学归纳法》中加以引用。善兰是我国教育史上第一位数学教授,在同文馆任教的10余年间,悉心培育了100多位科学人才。
  李善兰毕生醉心科学。年轻时,洞房花烛之夜,独自一人悄悄登上0进行每天例行的天象观察,至今传为美谈。光绪八年(1882)逝世前几个月,还着手编著《级数勾股》。
  李善兰对训诂词章也有研究,善诗、嗜酒,年轻时常与“鸳湖吟侣”诗友们相唱和。道光二十二年(1842),英国侵略军攻陷乍浦,善兰满怀悲愤写下了控诉侵略者的诗篇《乍浦行》、《刘烈女》、《汉奸谣》等,表达了其爱国热忱。有《则古昔斋遗诗》1卷。
  李善兰的墓在海宁牵罾桥东北。故居尚存。1982年10月,中国科学技术史学会在杭州举行学术讨论会,纪念李善兰对中国近代科学发展作出的杰出贡献。
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